לאורך ההיסטוריה נמשך מאבק לגבי זהותו של העולם. האם העולם הינו בריאה 'יש מאין', כלומר יש לעולם נקודת התחלה שלפניה הוא לא היה קיים, או שמא העולם 'קדמון' – ללא התחלה.
המוטיבציה לטעון שהעולם קדמון מאוד ברורה. אנו חיים בעולם שבו חומר לא נוצר 'יש מאין', וכל מה שאנו רואים סביבנו היה קיים גם לפני כן, בצורה זו או אחרת. הניסוח הרשמי של הטענה הזו מכונהחוק שימור החומרולפיו כמות החומר בכל מערכת סגורה – ולפיכך גם ביקום כולו – אינה משתנה עם הזמן.
אם אנו מושכים את הטענה עוד ועוד לאחור, אנו מגיעים לאותה מסקנה של עולם קדמון. היכולת שלנו לתאר מה היה בעבר נעזרת בדימויים שאנו מכירים מן ההווה. כיון שעתה איננו פוגשים היווצרות חומר נוח לנו להניח שגם העבר היה כזה שלא נוצר בו חומר חדש. לכן כאשר אנחנו טוענים עבור כל רגע שהחומר היה קיים אף ברגע שקדם לו – אנו קובעים למעשה שהעולם קדמון.
